Действие романа происходит в начале XX века в Окленде (Калифорния, США). Мартин Иден — рабочий парень, моряк, выходец из низов, примерно 21 года от роду[3], случайно знакомится с Руфью Морз — девушкой из состоятельной буржуазной семьи. Влюбившись в нее с первого взгляда и попав под впечатление от высшего общества, Мартин желая стать достойным Руфи активно берется за самообразование. Руфь, видя в Мартине "дикаря", берет покровительство над его начинаниями. Мартин узнаёт, что журналы платят приличные гонорары авторам, которые в них печатаются, и твердо решает сделать карьеру писателя. К тому же он уверен, что может писать гораздо лучше, чем те, кого публикуют литературные журналы.